El urbanismo y placemaking son una de las pocas profesiones que consideran y entienden la ciudad de manera holística.
Por lo tanto, los urbanistas están en una posición única para ayudar a dar forma a la nueva “normalidad” urbana pospandémica, una transición que es a la vez inevitable y esencial.
Estas transiciones pueden considerarse en una de las tres grandes categorías, de acuerdo con los Tres Pilares del Desarrollo Sostenible (ONU, 2006) :-
- social
- económico
- medioambiental
La Transformación Social
Una cosa que la pandemia de coronavirus ha subrayado con fuerza es que, aunque todos estemos en la misma tormenta, ciertamente no estamos todos en el mismo barco. Incluso en esta temprana etapa de comprensión, el análisis de los datos recopilados hasta la fecha sobre las tasas de infección y mortalidad ya expone crueles divisiones relacionadas con la edad, la etnia, el estatus social, la salud preexistente y, en menor medida, el género.
El virus actúa ahora como un divisor invisible de la sociedad. Aquellos en los grupos que han demostrado ser más vulnerables a este virus tendrán inevitablemente como mínimo una ansiedad residual de mezcla social, si no un nerviosismo total, o incluso una aversión. En particular, la mezcla con niños pequeños, que según los datos es mucho más probable que sean portadores asintomáticos del virus, es motivo de especial preocupación. Y no sólo para aquellos en grupos vulnerables, sino también para los padres responsables.
Para los urbanistas, el fomento de la mezcla social ha sido aceptado durante muchos años como una clave esencial para la buena salud urbana. Un desafío será cómo podemos continuar desarrollando y promoviendo la mezcla social en el entorno post-pandémico, antes de la existencia de una salvaguarda más universal, por ejemplo, una vacuna.
Los urbanistas de todo el mundo se enfrentan a desafíos prácticos inmediatos muy reales: por ejemplo, ¿cómo nos comprometemos y consultamos con las comunidades sobre la elaboración de nuevas políticas y estrategias urbanas, planes maestros, etc., o la adaptación de los ya existentes, de forma comunitaria cuando no podemos garantizar la seguridad en las reuniones masivas de personas en un espacio, ya que necesitamos una consulta comunitaria completa? Sí, ya disponemos de una amplia gama de herramientas digitales y en línea, pero ¿cómo nos aseguramos de que éstas sean plenamente accesibles, incluyentes -y por lo tanto debidamente representativas- de esa comunidad? ¿Especialmente cuando sabemos que ciertos constituyentes de nuestras comunidades tienen habilidades, conocimientos y acceso variables a las tecnologías digitales? ¿Cómo promovemos el debate y el desarrollo del consenso mediante herramientas digitales y en línea que son, por naturaleza, singulares y no pueden reflejar un compromiso cara a cara en tiempo real? ¿Cómo sustituimos los momentos de “cola en el refrigerador de agua/panadería”, es decir, las conversaciones e intercambios improvisados regulares de ideas que han demostrado ser beneficiosos para la productividad, el trabajo en equipo, la cohesión de la comunidad y la capacidad de recuperación?
Los que trabajamos regularmente a través de continentes y zonas horarias estábamos familiarizados con los pros y los contras del “trabajo con el zoom”; pero los que han tenido que cambiar repentinamente a él durante la pandemia pueden reconocer ya que no es un sustituto al 100% de la comunicación cara a cara en una habitación con otros seres humanos.
Otro aspecto de la sociedad que la actual pandemia ha puesto en el centro del escenario es el impacto en la salud mental y el bienestar que nuestros entornos urbanos pueden causar. La buena salud no se trata sólo de la condición física. La pandemia tal vez obligue por fin a un cambio importante en la conversación entre las partes interesadas que participan en la creación de nuestro entorno urbano, en particular las partes interesadas que han valorado la entrega a corto plazo y los beneficios antes que los costos a largo plazo para la sociedad. Los urbanistas como yo, junto con los organismos supranacionales como la OMS, que durante mucho tiempo han gritado sobre esto, deben asegurarse de que llevamos a casa el mensaje sobre el beneficio social a largo plazo de un buen diseño urbano – incluidas las normas de espacio residencial; el acceso rápido y equitativo al espacio público gratuito y la infraestructura verde y azul- para garantizar que se eleva de la categoría de “bueno para tener” a la categoría de “esencial”. La experiencia de muchos ciudadanos durante esta pandemia habrá reforzado su comprensión y su deseo de vivir en entornos saludables a escala humana: los urbanistas pueden y deben apoyar y permitir esta presión ascendente.
No hay duda de que la gran mayoría de los humanos quieren permanecer conectados y apoyar a sus comunidades – como se ilustra en la maravillosa serie de iniciativas de apoyo comunitario de abajo hacia arriba que han surgido en muchas ciudades de todo el mundo. En algunos países esto se está alimentando aún más por una creciente desconfianza en el gobierno a nivel nacional, y dentro de algunos un consecuente cambio de vuelta a la confianza en el gobierno a escala local. Los urbanistas disponen de considerables bienes e instrumentos para apoyar el crecimiento y la resistencia de los ecosistemas a nivel de vecindario, al tiempo que se protegen de los peligros de la insularidad o la hostilidad hacia los “forasteros”.
Transformación económica
Tanto en el mundo desarrollado como en el mundo en desarrollo, las tasas de empleo han disminuido como resultado de la pandemia. Todavía no se ha establecido si se ha alcanzado el máximo de estas tasas, o cuán duraderas serán, pero las perspectivas de consenso general para la mayoría de las economías y sectores económicos del mundo son sombrías. Para muchos de los que dependen de la economía informal la crisis es aún más dura, sin ninguna red de seguridad.
En el caso de los pueblos y ciudades cuyos ingresos dependen de los impuestos locales, estas disminuciones de las tasas de empleo local se traducirán rápidamente en una disminución de los ingresos fiscales. Esto creará un déficit bastante inmediato de financiación comprometida o planificada de los planes y programas en curso. Si no hay una sustitución por parte del gobierno nacional, la capacidad a largo plazo de los municipios y barrios para apoyar a los miembros de la sociedad más afectados por el coronavirus puede verse fuertemente reducida y requerir intervenciones más imaginativas y de menor costo. Es probable que veamos un aumento de los planes provisionales de “acupuntura urbana” para reanimar con seguridad los espacios urbanos existentes, o que intentemos estimular la reutilización de los espacios urbanos que pueden quedar abandonados a raíz de la pandemia.
Por lo tanto, un resultado inevitable de la pandemia será una mayor división, al menos a corto plazo, entre los que tienen estabilidad económica y los que no la tienen. Es muy probable que la reducción de los ingresos disponibles se sienta en muchas de las partes de la economía del ocio en las que muchas ciudades se han reinventado: las instalaciones culturales y turísticas, los cafés, bares y restaurantes pueden descubrir que, incluso si sobreviven a la repentina conmoción económica de los cierres nacionales o regionales prolongados, su clientela en la reapertura se reduce significativamente en el futuro previsible. El comercio minorista ya ha visto un rápido aumento en el actual cambio a la Internet, acelerando el actual cambio estructural a largo plazo en nuestras calles principales. ¿Qué sucede cuando los centros de nuestros barrios y centros urbanos ya no tienen motivos para atraer a un gran número de visitantes? ¿Vuelven a estar vacíos y sin vida? ¿O podría esto anunciar un cambio más positivo?
Una respuesta puede estar en los cambios físicos que ya están empezando a surgir en muchas de nuestras ciudades.
Transformación ambiental
El ritmo y la coreografía diaria de nuestras ciudades ha cambiado en los últimos meses. La disminución de los desplazamientos ha reducido significativamente el movimiento vehicular y el tráfico, creando un ambiente más tranquilo que de repente se siente más espacioso y limpio – con relatos anecdóticos corroborados por pruebas estadísticas de esto último. Muchos países informan de un aumento significativo de los desplazamientos a pie y en bicicleta, debido a una combinación de restricciones en los servicios de transporte público; el nerviosismo por el distanciamiento social y la transmisión de virus en el transporte público; un aumento del tiempo de ocio disponible para quienes han perdido temporal o permanentemente su empleo; y la necesidad de hacer ejercicio para lograr la salud y el bienestar mental y físico. Las historias de los medios sociales de la vida real han documentado el rápido aumento de la calidad del medio ambiente y la recolonización de nuestras ciudades por la vida silvestre, la fauna y la flora locales.
Como se ha destacado anteriormente en este blog, el impacto en el bienestar físico y mental de los habitantes urbanos sin acceso al espacio exterior – balcones, terrazas, parques, espacios abiertos – es de repente ahora de interés periodístico para los principales medios de comunicación. Los urbanistas debemos aprovechar esta oportunidad para asegurarnos de que la creación de entornos urbanos que favorezcan estilos de vida más saludables y activos se convierta en la norma, en lugar de la premiada excepción.
Y nosotros los urbanistas tenemos aliados activos en esta búsqueda: ya estamos viendo cómo las ciudades aprovechan la reducción del tráfico vehicular para reasignar espacio para peatones y ciclistas. Me alegra ver que mi antigua ciudad natal, Manchester, entre ellas, aprovecha la oportunidad de acelerar la aplicación de la estrategia “Beelines” de 1.500 millones de libras esterlinas para 2019, encabezada por el recién nombrado Comisionado de Ciclismo de la ciudad, el campeón olímpico y mundial de ciclismo, Chris Boardman.
Muchas ciudades globales están introduciendo rediseños temporales o pidiendo ideas sobre cómo pueden reabrir los espacios públicos con un distanciamiento físico temporal y seguro, hasta que se pueda encontrar una solución más completa para controlar el coronavirus, por ejemplo, una vacuna universal. ¡Esto se está aplicando incluso a las playas! Los diseñadores de espacios urbanos están respondiendo proactivamente, con nuevas ideas conceptuales para espacios públicos socialmente distantes como los parques.
Al igual que en Manchester, en algunas ciudades la pandemia está acelerando los planes existentes para un cambio urbano estructural a largo plazo: por ejemplo, bajo la dirección de la alcaldesa Anna Hidalgo, París ha establecido desde 2014 una misión a largo plazo para una serie de importantes adaptaciones urbanas. Las compras por el pánico y la escasez de alimentos que se observaron en muchas ciudades al principio de la pandemia sirvieron como un recordatorio valioso de que iniciativas como la de 2016 “Parisculteurs” (agricultura urbana en las azoteas) son una de las muchas maneras en que las zonas urbanas deben cambiar la forma en que utilizamos nuestros suministros finitos de tierra para alimentar a nuestras crecientes poblaciones urbanas, y al hacerlo, cómo son herramientas fundamentales en el cambio climático, la seguridad alimentaria y la resiliencia económica. Las experiencias de muchas personas en los últimos 3 ó 4 meses harán que muchos deseen que la nueva iniciativa de la ciudad “Le Paris du Quart-heure” – la noción de que los ciudadanos deben poder encontrar todo lo que necesitan para su vida a menos de 15 minutos de su casa – se haya lanzado y puesto en práctica en todas las ciudades hace 10 años, ¡no sólo en enero de este año!
En resumen, los urbanistas tienen una gama única de habilidades, experiencias y herramientas para ayudar a la transición de los pueblos y ciudades del mundo a la nueva “normalidad post-pandémica”. Desde hace mucho tiempo he defendido apasionadamente la colaboración y el trabajo conjunto en todas las disciplinas relacionadas con el medio ambiente urbano, y que los científicos sociales, antropólogos y profesionales de la salud se incluyan en esa esfera.
Necesitamos liderar el camino para construir esas nuevas asociaciones profesionales, y rápidamente.